Hoy Jueves 21 de Julio de 2011, el Atlantis aterriza en la florida, poniendo fin no solo a la mision STS-135 si no que cerro definitivamente la era del transbordador espacial. "Thank you Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour, and our ship, Atlantis" fueron las palabras de despedida del comandante Chris Ferguson.
Ultimo aterrizaje del Atlantis
A partir de este momento las unicas naciones con capacidad de poner un hombre en el espacio son China y Rusia, ya que los EEUU retiran el transbordador (STS por sus siglas en ingles Space Transportation System) sin tener un programa de reemplazo.
¿Pero que paso con el transbordador? ¿Por que lo retiran? Bueno la respuesta segurametne es mas compleja que mis humildes palabras, pero el transbordador fue diseñado en la decada del 70 con el objetivo de abaratar los costos de acceso al espacio. Hasta ese momento las naves espaciales de la era Apolo no eran reutilizables, lo cual hacia que los vuelos espaciales sean poco frecuentes con un costo muy elevado.
Con el transbordador, siendo una nave totalmente reutilizable (lo unico que se descarta en el vuelo es el enorme tanque anaranjado externo) se pretendia abaratar los costos y hacer que los vuelos espaciales sean mas frecuentes hasta de un lanzamiento por semana. La apuesta de la NASA fue fuerte, el transbordador se encargaria de todos los vuelos de los EEUU, sustituyendo a los sistemas clasicos de ese entonces.
El primer vuelo lo realiza el Columbia en 1981, donde parecio que el sueño de los viajes frecuentes al espacio se transformarían en realidad. El transbordador espacial era una maquina impresionantemente compleja desde todo punto de vista, que necesitaba de mucho personal el tierra para su lanzamiento y revisiones completas.
Primer aterizaje del Columbia
Con los sucesivos vuelos del resto de la flota (Challenger, Discovery, Atlantis) los vuelos al espacio se tornaron frecuentes, las medidas de seguridad fueron disminuyendo y el accidente del Challenger en 1986 puso inicio al fin de la era de los transbordadores.
Explosion del Challenger en su lanzamiento
Era evidente que se necesitaba de mantenimiento exhaustivo en los escudos termicos, SSME (Space Shuttle Mail Engine) y SRB (Solid Booster Rocket) ente cada vuelo, lo cual implicaba que la frecuencia de lanzamientos no podria ser alcanzada.
En 2003 el programa STS sufre un segundo golpe con la destrucción del Columbia, con la consecuente desicion de retirar a los transbordadores de servicio.
El Columbia de desintegra en su reentrada.
Pero el programa no fue un total fracaso. Si bien no cumplió su objetivo inicial, si fue una azaña de ingeniería y tecnología siendo la nave espacial mas potente de la historia en servicio. No olvidemos sus exitos, la puesta en orbita del Hubble y sus reparaciones, la construccion de la estación espacial internacional (ISS), las visitas a la MIR.
Puesta en orbita del Hubble
El transbordador visita la MIR
El Atlantis atracado en la ISS
Algunos opinan que el programa STS fue siempre experimental por mas que la NASA lo consideraba operativo. Si se hubiesen incorporado reformas a tiempo posiblemente el transborador sería hoy una maquina rentable. Incorporar una capsula de escape, mejora en los escudos termicos, capacidad de vuelo autonomo (Como el proyecto Buran de la URSS)
Extraido del blog de Daniel Marin
"Al retirar el transbordador sin tener un sustituto preparado, nuestra especie se ha acurrucado un poquito más en su pequeño y confortable cubículo planetario. Una lástima, porque el día en el que decidamos que no vale la pena aventurarse más allá de nuestro pequeño rincón del cosmos, ese día dejaremos de soñar. Hoy, las estrellas están un poco más lejos que ayer."
No se pierdan la galería de imágenes de la historia del transbordador para terminar de ilustrar este momento historico.
Te vamos a extrañar transbordador! Gracias por tantas bellas imágenes y por darnos el sueño de llegar a las estrellas!
Fuente parcial: Eureka
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